这桩边境的战事已然超出了皇城司查案的范畴，但他极度清楚皇帝既然让他看，就必然有需要他去回答的关节。
折子里记述了许战在荒滩独斗赫连前锋营、斩杀叛将马进安与贺明虎，甚至凭一己之力连破二十骑赫连重甲铁浮屠的惊人战绩。
每一个字落进沈炼眼里，都在他那张向来缺乏表情的脸上刻下几分凝重。
“看完了作何感想？”
“若是你和这许战对上，有几成胜算啊？”
这个问题问得极其诛心。
大乾朝武官千千万，老皇帝偏偏拿一个镇北军的游击来问皇城司的统领。
沈炼将折子仔细合拢，双手恭敬地将其放回御案。
他未曾急着表忠心，也略去了那些顺着皇帝心思的场面话。
赫连王庭的铁浮屠，人马皆披重甲，一旦冲锋起来便是铜墙铁壁。
二十个这样的骑兵，被一把陨铁单锏生生砸烂，这种惨烈的场面绝不是寻常的剑法刀招能够做到的，拼的全是纯粹且暴烈的极致蛮力。
“回陛下。”沈炼抬起头，迎着老皇帝的审视，“此人一臂之力，已近昔年西楚霸王。那等万夫不当之威，能在正面搏杀中震退铁浮屠，折子上的记述，绝非虚言。”
他顿了顿。
“臣若全力出手，凭着身法与暗器，最多与他战成平手。若他处于绝境，不管不顾地搏杀以死换死……臣未必能全身而退。”
这种长他人志气灭自己威风的大实话，放在任何一个武将身上，都有可能落个畏敌如虎的罪名。
但沈炼说得坦荡。
皇城司的刀，讲究的是一击必杀和暗杀潜伏……至于行军布阵且对仗，可不是他擅长的范畴了。
老皇帝没有因为沈炼的示弱而动怒。
他看着底下这个自己一手提拔上来的亲信，手指又开始在御案上缓慢地敲击。
“朕养了你十六年。”
“这十六年里，你替朕办了无数见不得光的差事，杀过朝廷命官，斩过江湖草莽，连别国派来的死士都处理过不少。”
“这是朕第一次，从你嘴里听到‘平手’这两个字。”
老皇帝慢慢坐直身子。
沈炼的底细，他比谁都清楚。
连沈炼都没把握能全身而退的人，那得是何等恐怖的战力。
而这样一头能在战场上徒手撕开重甲的猛虎，如今就真真切切地在许家。
沈炼当即双膝跪地：“臣学艺不精，请陛下治罪。”