陈小北焦头烂额地处理这些危机公关，同时还要应付各种突如其来的“检查”。消防、卫生、教育……各个部门轮番上门，虽然最后都没查出实质问题，但折腾得人心惶惶。
胡安的身体状况也亮起了红灯。由于长期在寒冷中指导训练，加上旧伤复发，他的右腿感染严重，高烧不退，被林浅强制送进了县城医院。
基地仿佛一夜之间，陷入了内忧外患的严冬。
项楚擎坐在轮椅上，看着这一切。他不再像年轻时那样暴怒，而是呈现出一种可怕的冷静。他让陈小北不要再浪费精力去辟谣，也不要去疏通关系。“谣言止于智者，更止于实力。”他说，“他们越是这样，越说明我们戳到他们的痛处了。”
他做了一个决定：举办第一届“楚擎杯”冬季邀请赛。
不请强队，不请豪门，就请河北省周边那些最穷、最苦、最被主流忽视的乡村小学和体校队伍。不设奖金，只提供来回路费和食宿。比赛场地，就用基地那两块真草皮。
“我们要让他们看看，”项楚擎在动员大会上说，“真正的足球，是什么样子。不是电视里那些几百万身价的球星，而是这些在泥地里打滚、为了一个破皮球能追二里地的孩子踢出来的东西。”
这个决定遭到了几乎所有人的反对。陈小北认为这是在浪费宝贵的时间和资源，林浅担心胡安不在，项楚擎一个人应付不来，连苏木他们都觉得，这时候应该低调自保。
但项楚擎坚持。
比赛如期举行。腊月寒冬，滴水成冰。
来的队伍，果然如预想的那样“寒酸”。有的孩子穿着棉袄就上场，有的球鞋是开了胶拿绳子捆着的，还有的队伍连个像样的教练都没有，是数学老师临时带队。
但比赛一开始，所有人都被震撼了。
没有战术，没有阵型，只有最原始、最炽热的奔跑和对抗。冻僵的手套，结了冰的草地，呼出的白气……这些孩子像一群不知疲倦的小兽，在寒风中嘶吼、拼抢。摔倒了，爬起来接着跑；流血了，抹一把继续踢。
楚擎基地的孩子们，作为东道主和“老大哥”，一开始还有些轻视。但第一场比赛，他们U15梯队，竟然只赢了一支乡村小学队一个球！而且赢得极其艰难，是对方体力耗尽后才勉强取得的进球。
场边，项楚擎裹着厚厚的军大衣，坐在轮椅上，看得目不转睛。他的眼睛里，闪烁着久违的光芒。这才是他记忆中最纯粹的足球，没有算计，没有利益，只有最朴素的胜负欲