正月十三，皇帝携令贵妃离京，依皇太后之命，亦带同其他嫔妃。一行人经直隶、山东，至江苏清口，再乘船沿运河南下，途径扬州、镇江、丹阳、常州，终至苏州。三月，圣驾抵达杭州，遍览西湖美景。
江南水乡，素为自诩文人墨客的弘历所向往。然而他此行虽至江南，眼中却只容得下嬿婉一人，其他美景与佳人，一个也未入眼，更对那些试图进献美人的官员大加贬斥，严惩不贷，生怕嬿婉不悦。
是夜，宫中设宴，皇帝与令贵妃同坐西湖畔，太后及众王公嫔妃相伴左右。贵胄们携眷同行，却只顾着将目光投向最上首那绝世佳人。
嬿婉今日身着玫瑰金孔雀龙纹水獭皮短袄，内衬绯红蹙金刺八凤吉服，珠翠满头，最为夺目的是那对九转连珠赤金双鸾镶玉步摇，耳畔挂着掐丝九九福寿纹红珊瑚耳坠，坠着两颗圆润夜明珠，在夜色中泛着淡淡荧光，与那娇艳欲滴的巴掌小脸相映成趣。
纤纤玉指上，佩戴着皇帝所赠的红宝石玉扳指与金龙头连珠镶翠戒指，另有一枚色泽暗淡的红宝石素戒，她今日非要戴上，以迎合某人设的局。
凌云彻这些日子来沉默寡言，却也注意到了嬿婉的装扮，心头暖流涌动，喜悦溢于言表，但他看着那双比任何美玉都要更光滑白皙的手，与其它华贵戒指相映衬，自己所赠的那枚显得那样格格不入，不禁心生自卑。
太后渐悟皇帝心意，此番南巡，不再似前世举荐嫔妃，众人亦安分守己、恪守礼仪，偶尔偷偷望向高位处。嬿婉对那些男子的殷勤视线不以为意，她目光所及，是后排中一道格外显眼且带着得意的眼神——乌拉那拉如懿。
嬿婉扫过如懿身后宫女，微感熟悉，翻阅前世记忆，恍然大悟，那人正是乌拉那拉氏前世最忠诚的爪牙。
昔日被调至如懿身边的宫女，经一番银钱打点，终得调离，脱离了苦海。内务府遂指派容珮前往乌拉那拉官女子身边侍奉。殊途同归，容珮对如懿敬重有加；此刻，她显然已洞悉了如懿的所有安排，估计也听闻了不少对令贵妃的“客观评价”，正瞪视着嬿婉。
余光瞥见如懿欲起身，容珮忙上前搀扶，嬿婉妖冶的狐狸眼闪过一抹深意的笑，依偎在皇帝怀中，右手轻巧地拨弄着中指上的那枚素银红宝石粉戒指。
如懿鼓起勇气，昂首挺胸，目光坚定地望