“排场再大，如今也只剩下这个了。”
年轻的狱卒在木桶中打了些食物，倒入碗中后。
好奇地打量在稻草堆上坐着的严东楼，回头对老狱卒说：“这就是严东楼？看着跟条死狗似的。”
老狱卒冷笑一声：“可不就是条死狗？还是条咬过人的疯狗。如今落了难，谁都能踩上一脚。”
年轻狱卒把碗往地上一搁，跟着骂了一句：“这种狗东西，多活一天都是浪费粮食。给他送饭，还不如喂猪。”
老狱卒摆摆手：“走吧走吧，让他自个儿在这儿做他的春秋大梦去。饭送到了，爱吃不不吃。”
两人提起食盒和空碗，脚步声渐渐消失在过道尽头。
严东楼忽然朗声大笑，声音里没有半点惧意：“徐启小儿，不过侥幸！皇上若知我才，必赦我！”
笑声渐歇，靠在墙上，仰头望着仰起头目光沉定，竟像是在端详着什么前程锦绣的景象，大声说道：
“天下之才，惟我，我死，谁复能当国？”
声音在空荡荡的牢房里回响，没有应答。
隔壁的盗贼缩在角落里，也不再出言嘲讽。
盗贼虽然是个粗人，却也听得出来，这人不是疯了，是当真觉得自己不会死在这里。
八月十四，古北口告急的急报送入京城时，天色已近黄昏。
“八百里加急！古北口急报！”
兵部的人赶来，取出急报，展开一看，众人脸色都变了。
古北口长城被攻破。
蒙古俺答汗率数万骑兵，于八月十三日猛攻古北口，蓟州总兵率兵迎战，激战一日一夜，边军不敌，总兵战死，副将以下伤亡三千余人。
古北口长城防线全线崩溃，蒙古骑兵长驱直入，如决堤之水，直扑京城。
消息送入宫中时，天奉帝正在乾清宫用晚膳。
麦福便急匆匆地走了进来，面色凝重，双手捧着一份急报。
“圣上，古北口急报。”
天奉帝放下粥碗，接过急报，展开来看。
“古北口…破了？”
麦福低着头，不敢说话。
天奉帝将急报揉成一团，狠狠摔在地上，一脚踢翻了面前的膳桌，碗碟噼里啪啦碎了一地，粥菜汤水溅了一身。
怒不可遏，声音在空旷的乾清宫中回荡，如同一头被困在笼中的猛兽：“朕的边关！朕的长城！朕的将士！一个个都是做什么的！”
太监宫女们跪了一地，伏在地上瑟瑟发