徐启笑道：“都别站着了，坐下说话。今日是私下小聚，不必拘礼。”
三人落座。秦浩然坐在下首，目光悄悄打量这位周述周郎中。
他年逾四十，形貌清癯，眼神沉敛，眉宇间郁郁有不得志之色。身著五品章服，然已洗练泛白，袖口微敝，一望而知，宦途清寒，久居散署。
徐启亲自斟酒，举杯道：“来，先饮一杯。”
三人共饮。酒过三巡，菜过五味，徐启忽然指着桌上的一道菜，笑道：“周郎中，你尝尝这道鱼，是柳泉居的招牌，清蒸鲥鱼，最是鲜美。”
周述夹了一筷子，细细品尝，点头道：“确实鲜美。这鱼火候恰到好处，鱼肉鲜嫩，入口即化。”
徐启也夹了一筷子，却忽然叹了口气，意味深长地说道：“鱼是好鱼，就是鱼刺太多。”
此言一出，雅间里的气氛微微一凝。
这话，明着说鱼，暗着说人。
徐启看向周述，只见周述神色不变，反而微微一笑。
周述放下筷子，起身，对着徐启深深一揖，语气恳切而从容：
“徐侍郎慧眼如炬，看得真切。这尾鱼，确实刺多，难免扎手。”
放下最后的自傲，抬眼直视徐启，带着几分剖白心迹的意味：
“但徐侍郎有所不知，这鱼刺虽多，却只长在背脊之上，主心骨就那么一根，从头到尾，硬气得很，绝不弯曲。”
徐启捻须不语，目光深邃。
周述继续说道：“至于旁的那些细刺，不过是求生立身之道，若不入贵人腹中，便也无碍。更何况，您看这鱼腹——”
伸出手，在虚空中轻轻划了个弧形，像是在剖开什么珍馐：
“此处最是柔软，一根细刺也无，全是赤诚肝胆。卑职所求，不过是能剖开这鱼腹，将这一腔温热，托付给徐侍郎罢了。
若是徐侍郎在朝堂之上、案牍之间，偶感腹中空虚，晚生这点诚心，或许正可充作一碗暖羹，为您补益气血，抵御风寒。”
说完，他又是深深一躬，姿态放得极低，垂首等候。
雅间里寂静了片刻。
徐启看着他，良久，忽然笑了。伸手虚扶了一把，温声道：“周郎中言重了。坐下说话，坐下说话。”
周述这才直起身，回到座位，神色依旧从容。
秦浩然坐在一旁，静静看着这一幕，心中翻江倒海。
他听懂了。
鱼是好鱼，就是鱼刺太多，这是岳父