前路艰难。陈廷敬不会善罢甘休，那些世家子弟会想尽办法让他出丑，京城的士林会用最挑剔的眼光审视他的一字一句。
那些日子都熬过来了，眼前的难关又算什么呢？
回到房中，秦浩然脱下吉服，小心挂好。
换上寻常的青色直裰，坐到书桌前。
摊开纸，磨好墨，他提笔写下四个字：以文会友。
秦浩然看着那四个字，忽然笑了。
那就让所有人看看吧。
消息像春风里散开的柳絮，一夜之间传遍了北京城的大街小巷。
“听说了吗？新科会元秦浩然要在报国寺以文会友，单挑世家子弟！”
“当真？一个农家子，敢这么硬气？”
“可不是！礼部门前当场下的战书，两天后崇文门外见真章！”
敲门声响起。秦禾旺端着一碗羹汤进来，脸上满是忧色：“浩然，这都第五拨了，都是来劝你的。何举人、周举人……”
秦浩然没抬头：“都请回去吧。就说我在备考，不便见客。”
“可他们说……”
“说什么？说我年轻气盛？说我不该得罪周文璟？说这场比试若是输了，殿试前程都要受影响？”
秦禾旺讷讷点头。
“哥知道我七岁那年，第一次去镇上求学是什么情景吗？”
秦禾旺摇头。
“那天我穿的是你改小的旧衣，学堂里其他孩子，最差的也穿着整齐的衣裳。先生让我背《千字文》，我背书时，有个孩子笑我口音土。我停下来看他，李夫子用戒尺敲桌子，说：‘继续背，读书人不比衣裳比文章。’”
“后来呢？”
“后来我背完了《千字文》，又背了《百家姓》。先生当堂夸我记性好。从那日起，我就明白一个道理。出身改不了，但学问可以。”
秦禾旺似懂非懂地点点头。
“这次也一样。他们笑我农家出身，怀疑我靠关系。那我就用文章告诉他们。农家子读得懂圣贤书，也写得出好文章。”
秦禾旺讪讪开口：“可万一……万一输了……”
“输，输了又如何？输了，不过证明我才学不济，该当如此。”
秦禾旺不再说话，默默退了出去。
两日时光，倏忽而过。
三月十八，清晨。
秦浩然起得比往常更早。
没有穿礼部送来的吉服，也没有穿徐府准备的绸缎直裰