考课完毕，杨山长当场排出名次。林文远位列第一。
评阅结束，杨山长道：“今日考课，优等者三，劣等者二。按书院规矩——”
一位富绅模样的老者起身，从袖中取出一个红封：“考列优等前三名者，膏火银。第一名三百两，第二名二百两，第三名一百两。”
而秦浩然在南京时，一月开销不过五两。
更惊人的还在后面。
那位老者又取出一册书，封面古旧：“林文远文章精当，额外获赠宋版《资治通鉴》第三十一卷。”
宋版书！那是按页论价的珍本。一册宋版《资治通鉴》，价值不下千两！
林文远上前，双手接过，而考列劣等末两位的学子，被杨山长当众点名。
山长虽未严词斥责，只道：“学业不精，当自省。”随即示意书院执事。
执事取来戒尺。“啪、啪”作响，各责打五下。
这哪里是寻常书院的学业考核？分明是一场精心设计的人才选拔与投资评估！
事后几日，秦浩然故意结交了其中一位学子，姓程名秉谦，二十五六岁年纪，衣着朴素但整洁，是书院中有名的寒门才子，对秦浩然的学问欣赏。
这日程秉谦正在抄录一本珍本，秦浩然走过去，低声道：“程兄，可否借一步说话？”
两人走到藏书楼外的回廊。
秦浩然斟酌着开口：“前几日那场考课，程兄也在吧？”
程秉谦看了他一眼，目光复杂：“秦兄都看见了？”
“看见一些。只是不解…书院考课，何以如此重赏？题目专涉盐法，那些盐商子弟…”
程秉谦苦笑一下，压低声音：“秦兄是南京来的，不知扬州情状。”
左右看看，确认无人，才继续道：“扬州盐商，富甲天下。但他们及子弟，按律不得科举。这是朝廷防商贾干政之策。”
秦浩然点头：“这我知道。”
“但财富锁不住野心。盐商们虽不能直接做官，却从未放弃向权力渗透。他们深知，朝中无人，财富不过是砧上鱼肉。”
程秉谦犹豫片刻，还是继续说道：“于是就有了这套法子，资助书院，培养代理人。”
秦浩然面上不显：“愿闻其详。”
程秉谦道：“盐商们联合出资，以资助文教，奖励向学的名义，与资政书院这类声誉卓著的书院合作。他们设立高额的膏火银、励学银，吸引或资助那些家境贫寒但天资聪颖，有望通过科举正途上升的普通读书人