越往东行，江面愈发开阔浩荡。
沿岸城镇显示出人口的繁盛与经济的活跃。九江、安庆、芜湖……
船过芜湖时，正值午后。
陈驿卒特意叫秦浩然到船舷边，指着北岸一片樯橹如林，人货蚁聚的繁忙码头，以及更远处地平线上几柱袅袅升起的灰白烟尘，说道：
“秦相公，您瞧，那边就是有名的‘芜湖榷关’，长江上下数得着的大税关，每日查验的商船成百上千，收取的税银据说像流水一样。
那边冒烟的地方，就是‘芜湖窑’的所在，虽比不上景德镇官窑名气大，但烧的民间日用瓷器，价廉物美，行销甚广。”
秦浩然凝目远眺，但见码头栈桥上，俨然一幅鲜活生动的《清明上河图》江上版。
而那几柱窑烟，在晴空下静静升腾，诉说着民间手工业的蓬勃生命力与财富的创造。
税关、窑厂、市集、码头…这些节点，共同构成了帝国经济血脉的枢纽。
旅途终有尽时。这一日，船只驶近一片江面收窄，山势突起的险要之处。
陈驿卒指着江北一处嶙峋陡峭，犹如斧劈刀削般的巨大山崖，语气中带着即将完成任务的轻松，对秦浩然说道：
“秦举人，快到了！您看见前面那道像巨门一样的山弯了吗？那就是著名的采石矶，自古兵家必争之地。
过了那山弯，再顺流行上大半日，估摸着傍晚时分，您站在船头，就能望见金陵城那高大雄伟的城墙轮廓了！”
秦浩然顺着他的手指望去，但见赤褐色的石矶壁立千仞，直插江心，江水在此变得湍急，撞击岩石，激起阵阵白色浪花与沉闷回响，气势磅礴。
秦浩然转过身，对着陈驿卒，再次行礼：“陈驿夫，这一路，多蒙指点照拂，秦某感激不尽。他日若有缘再会，定当再备薄酒，与驿夫畅谈。”
陈驿卒连忙避让，连声道：“不敢当，秦举人一路顺风，前程万里！小人预祝您进士及第，金榜题名！”
江风拂过，吹动两人的衣襟。
驿船破开江水，向着采石矶那道天然门户驶去，门后便是的南京。
船在龙江码头靠岸时，已是暮色四合。
夕阳的余晖将江水染成一片暗金，码头栈桥上悬挂的风灯陆续点亮，在渐浓的夜色中晕开一团团昏黄的光。
税吏拎着厚厚的簿册，在跳板旁吆五喝六，盯着卸货的苦力与船主核对货物。
秦浩然四人提着简单的行李下了