到了下午，书院的气氛更加躁动。
许多家在湖广各州府的学子，都收到了家中快马或急足送来的信件，内容大同小异，告知家乡旱情，询问省城消息，叮嘱早做准备，有些信中也隐晦提到了当地已发现蝗卵的迹象。
读书声都稀疏了许多，廊下到处是交头接耳，长吁短叹的身影。科举功名的压力，在迫在眉睫的天灾阴影下，似乎暂时退居次席。
第三日一早，书院钟楼那口平日里只在朔望讲学和重要典礼时敲响的铜钟，突然“铛——铛——铛——”地响了起来，声音洪亮悠长，传遍书院每一个角落。
所有生员、举人，无论正在做什么，都愕然抬头。这是山长有要事召集全体学子的信号！
秦浩然立刻整理衣冠，随着人流快步赶往书院最大的建筑明伦堂。
堂前广场上，黑压压站满了青衫方巾的学子，足有一百多人，却无人喧哗。
举人站在前列，生员在后，泾渭分明。
不多时，山长陈公，在几位讲席先生的陪同下，缓步登上明伦堂前的高台。
陈公开口：“诸位，今日鸣钟召集，非为讲学，实因时事紧迫，关乎湖广千万生民福祉，亦关乎我辈读书人之责任担当。”
他“近日天象亢旱，蝗孽萌动，官府已有明文示下。然老夫观之，此次旱蝗之势，恐非往年小患可比。
我楚贤书院，乃湖广文脉所系，诸生皆一方俊彦，未来之栋梁。值此危难之际，岂能只埋头于章句之间，而无视窗外民生疾苦？
今日召尔等前来，便是要听听尔等对此番旱蝗之患，有何见解，有何良策。”
微微抬手，指向旁边书案上早已备好的笔墨纸砚：“老夫已请几位讲席，拟了数道相关策论题目。尔等可择一或自拟相近者，限一个时辰，当场作文。
不必过于雕琢词藻，但求思路清晰，见解切实，有补于时用。文章优异者，老夫不吝亲自点评，并可择优荐于武昌府乃至布政使司衙门，供上官采择参详。此非课业考校，乃是我辈士人，为民请命、为国分忧之实践！”
话音刚落，台下顿时响起一片低低的哗然。
现场命题，限时作文，还要择优上达官府！这无异于一场紧急的智力征召。
许多学子面露难色，他们熟读经史，擅长制艺八股，但面对如此具体而紧迫的民生灾害问题，尤其是可能到来的蝗灾，一时之间，竟有些茫然无措。
山长此举，可谓用心良苦。既是在危机时刻考察学子们的应变