秦浩然苦涩继续询问：“叔爷他自己…知道自己的情况吗？”
秦守业摇摇头，眼圈发红：“我们哪敢跟他细说？只说是年纪大了，那次摔跤伤了元气，要好好休养。
我爹他……性子要强了一辈子，嘴上不说，只念叨自己老了，不中用了，腿脚不便拖累家里…可他心里，应该是明白几分的。有时看他喘不过气难受的样子，眼神里…那神色，让人看着心里跟刀割一样。”
舱内陷入了长久的安静，只剩下江水滔滔不绝的流淌声，和船身微微的摇晃感。
“我们……再快些。回去后，无论如何，要再想办法。”
接下来的航程，秦浩然大多时间待在舱内，面前摊开着书卷，但目光时常失焦，思绪飘向远方。书页上的字迹化成了柳塘村的景象...
第三日午后，船工嘹亮的喊声打破了江面的单调：“沔阳府码头到喽，各位客官准备下船——”
秦浩然收起书卷，整理了一下衣衫，随着人流走下跳板。
沔阳府码头比武昌小，却同样繁忙。脚刚刚踏上码头，就听见有人呼唤：“秦师弟！这边！”
循声望去，只见码头边站着几个熟悉的身影。
两位是他在沔阳府学时的学长，还有一位身着青色吏服的中年书吏。两位学长快步迎了上来。
“秦师弟！恭喜高中解元！王教授早几日就算着你的行程，让我们务必在此等候！解元荣归，府学怎能不尽地主之谊？”
那位书吏也上前一步，姿态恭敬地行礼：“秦老爷安好。小人乃知府衙门户房书办，姓赵。知府罗大人已知您今日抵达沔阳，特命小人前来相迎。
罗大人吩咐，若秦老爷您舟车劳顿后尚有余暇，今日午后可往府衙一叙，大人已在后衙备茶相候。”
秦浩然心中了然，这是地方官对新科举人，尤其是他这般年少有为的解元的例行礼遇与笼络。
拱手还礼：“有劳赵书办，有劳二位师兄。学生安顿片刻，便去拜见知府大人与教授恩师。”
三人在码头附近寻了一间看起来颇为干净体面的客栈，要了一间上房暂时落脚。
放下简单的行李，秦远山道：“守业，你跟着浩然去府衙和府学。我去城西的顺安镖局一趟，定下回景陵的车马。”
秦浩然点头，又取出一些银钱交给秦远山：“大伯，还有一事。此番