而考试的内容，则完全模拟乡试的标准，核心便是八股文。通常考《四书》文一道，《五经》文一道，并加试试帖诗一首。
题目由提学官亲自拟定，密封下发，直至考场之上才由监临官当众启封示众。
其文章格式、字数限制、避讳规矩等种种要求，与正式的乡试一般无二，可视为乡试前最重要资格预审。
科考的成绩，直接决定了秀才们能否拿到通往乡试考场的门票。其等级划分，共分六等：
一等、二等： 称为科举生员。这是所有应试者梦寐以求的目标，意味着成绩优异，文理通畅，直接获得了参加本届乡试的宝贵资格。名次越靠前，越受瞩目，甚至可能获得提学官的额外嘉奖或关注。
三等： 成绩平平，文采不彰。通常情况下，这意味着失去了参加本届乡试的资格。除非该省学政（提学官）当年心情好，格外开恩，或者该府乡试名额尚有富余，才有极其微小的、如同施舍般的补录可能。
四等： 成绩拙劣，文理不通。不仅铁定失去乡试资格，还要受到扑责的惩罚，即在府学或官署大堂上，被衙役当众打板子，可谓是身心双重打击，斯文扫地，颜面尽失，足以让人许久抬不起头来。
五等： 成绩极差，不堪入目。失去乡试资格自不待言，并且对于廪生、增生而言，会被降等，削减或取消其原有的待遇和地位。
对于附生，则可能被黜革，直接开除出官学，剥夺来之不易的秀才功名。
六等： 最差的等级，意味着彻头彻尾的失败。不仅失去乡试资格，廪生根据年限或降级或直接革退，其余生员大多难逃黜革为民的悲惨命运，十年乃至数十年寒窗苦读换来的功名身份，就此付诸东流，打回原形。
这六等评级，跃过去，拥有继续冲击举人功名的机会。
跃不过去，便只能原地踏步，再蹉跎三年时光，或者就此沉沦。
按照在楚贤书院养成的习惯，系统性地重温经义，研磨八股技法，揣摩试帖诗的格律与意境。
科考之日，经过搜身检查，秦浩然与其他考生一样，提着考篮，踏入考场。
数日后，科考成绩张榜公布。照壁前人头攒动。
秦浩然站在人群外围，静静等待。
当他的目光在榜上搜寻，最终定格在第十名的位置，获得了参加乡试的资格！
这仅仅是拿到了入场券。紧接着，便是苛刻的乡