书院庭院内的树木早已落光了叶子。即便待在斋舍内，也能感受到那无孔不入的冷意。
腊月将至，年关的气氛渐渐在武昌府的大街小巷浓郁起来，思乡也开始在那些家在外地的学子们中间无声地蔓延。
书信往来变得频繁，谈论的话题也总离不开家乡的年俗和亲人。
到了腊月二十，书院正式张贴告示，开始放假，一直到次年正月二十才复课。
家在外地的生员们，只要条件允许，无不归心似箭，纷纷收拾行囊，计算着盘缠，或是三五结伴，踏上了返乡的旅程。
偌大的楚贤书院，原本书声琅琅的斋舍，几乎是在一两天内，便迅速冷清了下来，只剩下几个负责看守、洒扫的老仆。
冬日行路艰难，耗费时日且辛苦，留在空旷的楚贤书院，虽然冷清，却正好可以静心梳理一学期所学，更可畅游藏书楼，借阅那些平时因课业紧张而无暇细读的浩瀚典籍，前人笔记，地方志乘。
在秦浩然看来，这未尝不是一种更好的度过年关的方式。
有几个平日里与秦浩然在文会、雅集上相谈甚欢，家就在省城或城郊的同窗，如那位姓赵的同窗，都热情地发出邀请，请他到自己家中一同过年，共享团圆之乐。
“浩然兄，一人留院，形单影只，未免太过冷清寂寥。不如到寒舍去，虽比不得书院清雅，但粗茶淡饭，阖家团聚，总胜似一人独处，也热闹些！”赵同窗真诚道。
秦浩然心中感激这份情谊，却仍是微笑着婉拒了：“多谢赵兄美意。只是浩然想趁此长假，将前些时日所学好好梳理一番，再去藏书楼借几本平时无暇细读的杂书，潜心研读。
就不去府上叨扰，破坏贵府阖家团圆之乐了。在此预祝赵兄阖家新年安康，万事顺遂！”
几位同窗见状，不好再强求，只是再三叮嘱他寒冬腊月，务必照顾好自己，炭火要足，莫要冻着，若有任何需要，可随时去城中他们府上寻他，便也各自收拾，归家而去。
秦浩然找到留守的书院门房，额外付了一些银钱，麻烦厨房为他准备了这些时日的饭菜。
当除夕这晚，远处城中传来连绵爆竹声，楚贤书院内却显得格外的寂静。
吃完简单的年夜饭，收拾好碗筷。
秦浩然坐在书桌前，并未像往常一样立刻捧起书卷。
而是研墨，待墨汁均匀，提笔蘸饱，铺开了信纸。
先是给柳塘村家中的大伯和叔爷写了一封长信，详细描述了自己在