他们食不知味，夜不能寐，脑海中反复回放着考场上的每一个细节，揣测着考官的喜好，担忧着可能的失误，在希望与绝望的悬崖边徘徊。
客栈里、茶楼中，随处可见面色紧张、坐立不安、与同窗互相探听消息的学子。
然而，与这普遍弥漫的忐忑氛围形成鲜明对比的，是下榻在鹤鸣客栈的秦浩然。所在的这间客栈，这三日却门庭若市，异常热闹，仿佛成了府城学子圈的一个小小风向标。
秦浩然在仁风书院文会上的惊艳表现，连同他那农家出身却学识渊博、面对攻讦不卑不亢的传奇经历，早已如同旋风般传遍了沔阳府的士林圈子。
正场一考完，许多自觉考得不错，想与之印证思路的，或是心里没底，想从这里探听些虚实的学子，便如同约好了一般，纷纷带着各式各样的礼物，前来拜访这位风头一时无两的景陵县案首。
起初，秦德昌和秦远山见到这络绎不绝的访客，还有些警惕和不适。秦德昌习惯性地想以“浩然需要静养”为由挡驾，秦远山更是如同护犊的老牛，瞪着一双眼睛，生怕这些陌生人里混着如孙允安那般不怀好意之徒，前来滋事或干扰浩然休息。
但秦浩然却将这一切看得通透。在这个时代，科举之路不仅仅是考场之内学问的比拼，也是考场之外名声、人脉、乃至舆论的积累。
李夫子那番“勇于展才露智，切莫困于木秀于林之虑”的教诲言犹在耳，柳县尊之所以“投资”，看中的也正是他敢于展示、能够吸引关注的潜力。
此时若闭门谢客，故作清高，非但不能保全自身，反而可能被贴上“孤傲”、“难以相处”的标签，绝非明智之举。
于是，秦浩然劝阻了叔爷和大伯的过度保护。对前来拜访的学子，只要不是明显带着恶意或挑衅，一律以礼相待。
秦德昌和秦远山负责维持秩序，端茶倒水，而秦浩然则与来访者侃侃而谈，从经史子集到时政民生，展现出与其年龄不符的广博见识与沉稳气度。
当有学子旁敲侧击地询问正场答题的思路，特别是那篇关键的八股文和试帖诗时，秦浩然的表现更是出乎所有人的意料。
没有故作神秘地含糊其辞，也没有虚伪地谦称“答得不好”，而是坦然一笑，语气平和地说道：“学问之道，贵在切磋。诸位同窗既然问起，浩然不敢私藏，正可借此机会，请诸位同年指点斧正。”
说罢，当即取来