人群中，一个穿着绸衫，身材微胖的中年男子，正伸着脖子朝书院里张望，正是城里文墨斋的刘掌柜。
他昨日便听伙计说起文会上有个叫秦浩然的少年如何了得，今日特意过来，想看看能否结识，说不定还能让其为自己书斋题个字什么的。
当秦浩然依旧在那身半旧青衫的映衬下，从容步入书院时，刘掌柜猛地瞪大了眼睛，使劲揉了揉。
“哎？那不是…那不是这些天在我铺子里，光看不买，一站就是半天的那个穷小子吗？”他失声低呼，脸上写满了难以置信。
他这话声音不大，但周围不少竖着耳朵打听消息的人都听见了，顿时引起一阵低低的哗然。
“什么？刘掌柜，你没看错吧？就是那个‘蹭书郎’？”
“竟是他？一个在书斋只看不买的寒酸小子，能有这般辩才？”
“啧啧，真是人不可貌相……”
这消息如同油入沸水，让关于秦浩然的议论更添了几分戏剧性和谈资。一些本就对农门子弟抱有偏见，或是嫉妒其才名的人，仿佛找到了突破口，开始有意无意地深挖他的背景。
很快，更具体、也更刺耳的消息被“八卦”了出来：
“听说他三岁就死了爹，是个没爹教的孩子！”
“他娘？哼，守了没几年就改嫁了，如今也不知在哪个村里过日子呢，压根不管他！”
“全是靠柳塘村那些穷哈哈的族人，勒紧裤腰带勉强供他读的书！”
“还有更绝的！他那个大伯，叫什么秦远山的，就在咱们府城的码头上，给人扛大包当脚夫呢！一天挣那几十个铜子儿，估计就是给他凑盘缠！”
这些碎片化的信息，经过好事者的渲染和传播，迅速勾勒出一个“幼年失怙、母弃族养、伯父贱役”的悲苦又“低贱”的农门形象。在一些自诩高贵的士族和学子眼中，学问固然重要，但家世门第同样是衡量一个人价值的重要标尺。
秦浩然的出身，无疑成了他们攻击的绝佳靶子。
文会第二日，主题转为实务——考教八股制艺。题目由学政大人亲自拟定，乃是《“民惟邦本，本固邦宁”论》。此题出自《尚书》，关乎国本民生，既要阐发经典微言大义，又需结合现实，体现经世致用的思想，难度不小。
拿到题目，众学子皆凝神静思，提笔研磨。
文章誊写完毕，由书吏收走，匿名抄录后，分发给在座的耆宿、学官品评。几位大人阅毕，交换眼神，皆微微颔首。