天光微亮时，所有考生入场完毕。又一声锣响，全场肃静。本县知县大人穿着官服，在属官的簇拥下登上大堂，举行简单的仪式后，开始亲自发放试题纸。
试题纸由衙役捧着，穿过一排排号舍，分发给每个考生。秦浩然双手接过，屏息凝神，看向题目。
第一场：正场
四书文二篇：
子曰：“学而时习之，不亦说乎？”
孟子曰：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
五言六韵试帖诗一首，题目：《春水》
看到题目，秦浩然心中稍定。都是常见的题目，关键在于如何写出新意和深度，并且严格控制在三百到七百字之间。他先在草稿纸上快速写下思路。
第一篇，破题点出“学”与“习”并非割裂，乃是知行合一之乐，因有所得而生的真实喜悦。
第二篇，则紧扣“民本”思想，论述“贵”在何处，为何“贵”，引申出君王责任在于养民、安民。
至于《春水》诗，他略一思索，结合眼前初春景象，心中有了腹稿：“
东风解冻初，碧玉涨新渠。
鸭试波痕暖，鱼吹柳影疏。
濯缨思澹荡，灌溉乐耕锄。
愿化作霖雨，四海润如酥。
力求扣住“春”之生机与“水”之润泽，尾联稍抬格局。
构思完毕，他活动了一下手腕，开始提笔在正式答卷纸上誊写。号舍里异常寒冷，墨迹都干得慢，他不得不时时呵气暖手，小心避免污损卷面。整个过程精神高度集中，直到下午时分，才将两篇文章并一首诗工工整整地写完，仔细检查无误后，交卷出场。
走出试院大门时，夕阳西下，他只觉得浑身冰凉，却又因完成了第一关而有些虚脱般的轻松。秦德昌和秦远山立刻迎了上来，什么都没问，只是将一件厚外套披在他身上，递过一个温热的米糊道：“先吃点东西，回去再说。”
隔日下午，县试第一场正场的录取榜文，如期贴在了县衙门口的照壁上。
未时刚过，县衙前已是人山人海。青灰色的照壁前，攒动的人头如同潮水般起伏，焦急的学子、踮脚张望的书童、还有不少闻讯赶来的家眷，将衙前那片空地挤得水泄不通。喧嚷声、叹息声、催促声，在春日午后的暖风中滚动。
秦德昌和秦远山安顿好秦浩然在客栈房间休息，便急匆匆出了门。