“薛老爷大驾光临，我家老爷在花厅恭候多时了。”
穿过影壁，绕过一道回廊。
花厅里烧着地龙，暖意融融。
沈怀远站在厅中，见薛万堂进来，笑着迎了上去。
“薛兄，可算把你盼来了。”
薛万堂拱手回礼。
“沈兄客气，叨扰了。”
两人寒暄了几句，分宾主落座。
沈怀远的目光在薛明阳身上停了一下，又落到他身后的顾辞脸上。
“这位小公子是？”
薛万堂端起茶盏，语气随意。
“犬子在书院的同窗，顾辞。明阳非要拉着人家一块儿来，小孩子家家的，沈兄别见怪。”
沈怀远笑了笑。
“哪里的话。小公子眉清目秀，一看就是读书的好苗子。”
顾辞上前一步，规规矩矩行了个礼。
“晚辈顾辞，见过沈伯父。”
“好，好。”
沈怀远摆摆手。
“都坐，别拘束。”
酒菜流水般端了上来。
沈家的厨子手艺不错，八道热菜四道凉碟，荤素搭配得当。
薛万堂和沈怀远推杯换盏，聊的都是些不痛不痒的话题。
今年的棉花收成如何，南阳府城新开了几家铺子，年底的税银又涨了。
两只老狐狸你来我往，笑容满面，滴水不漏。
顾辞坐在薛明阳旁边，安静吃菜。
他竖着耳朵听两位东家说话，嘴上不动声色。
三杯酒下肚，沈怀远终于把话题往正事上引。
“薛兄，你那个岁寒三友，最近可是把整个清河县都搅动了。”
薛万堂放下筷子，擦了擦嘴角。
“沈兄过奖，不过是小打小闹，赚个辛苦钱。”
“薛兄谦虚了。”
“我做了二十年布庄，头一回见有人把炭火和斗篷装在一个盒子里卖。这路子，新鲜。”
沈怀远端起酒杯，目光不经意地扫了一眼薛明阳。
“听说令郎最近在书院里很出风头。这岁寒三友的巧思，莫不是令郎想出来的？”
薛明阳正往嘴里塞一块红烧肉，听到这话，差点噎着。
他咽下肉，下意识张嘴就要说话。
“这个嘛，其实是辞……”
话说到一半，他感觉袖子被人轻轻扯了一下。
顾辞端着茶碗