康熙三十一年春，京畿之地连日霖雨不止，浑河（永定河旧称）水势暴涨。河堤数处崩塌溃决，直隶固安、永清、霸州、京郊周遭一片汪洋。良田浸没，民舍漂毁，流民四散，乃是近百年罕见的京畿大水。
此河紧贴帝都肘腋，干系皇城安危、直隶民生，绝非江南远水可比。灾情迫在眉睫，朝廷即刻议办河工、加固堤坝、疏浚河道。一应督工、物料、营建、修防诸事，尽归工部专管。
其时边关暂无兵事，卫小葆闲居无聊，便向康熙主动请缨，协助处理治水事务。康熙想到他当年在通砂岛隐居之时，仅一家八口，便把一岛生计打理得井井有条，必是善调度安置、理顺人情事务，这等本事若是用在治水上，应该也能管用，于是欣然召准。
卫小葆甫一到任，便把那些具体的专业工程实务，全部放手给那些懂技术的水工主管操持，自己则独管运作统筹大计。他的老家扬州，近邻泰州城，自古也是多水患的地方，他幼时便常见受了水灾、流离失所的灾民到扬州来讨生活。黎春院里的老鸨子便常趁着水灾，低价买下灾民家的女儿，放在院子里当粉头。
故此，卫小葆优先主抓灾民的安置事务，从附近调集粮食，开设粥场赈济灾民。
这一日卫爵爷巡查赈灾粥场，一到难民营便瞧出蹊跷：真正流离失所的灾民，面黄肌瘦、衣衫破烂，眼巴巴等着一碗热粥救命。偏有好些一看就没挨过饿的懒汉无赖、本地泼皮，也换上破衣烂衫，脸上抹了泥巴混在人群里蹭吃蹭喝，白白占了灾民的口粮。
卫小葆眼珠一转，心里便有了主意。当即吩咐下去，命管粥场的差役，往大锅粥里特意掺了些糟糠和麸子。
消息一传下去，锅里粥食看着浑浊，入口硌牙。那些真正受灾的百姓，早已饿得头昏眼花，哪还顾得上口感，端起碗来仰头便吃，只求填肚活命。
可那些混进来蹭饭的就不一样了，个个挑三拣四，闻着味儿、看着品相，眉头一皱，心里嫌脏嫌糙，端着碗假意比划两下，便想悄悄溜出难民营，转头去别处闲逛偷懒。
谁知卫小葆早有安排，在难民营四门都设了岗哨，把守得严严实实。但凡见那面无饥色、无心喝粥只想开溜的，一概拦下，一个也不许走脱。
亲兵把这伙无赖尽数押回粥锅跟前，卫小葆往太师椅上一坐，皮笑肉不笑地道：“你们这帮闲汉，无饥无寒，不愁吃喝，偏要混进灾民堆里抢救命口粮。朝廷赈粮，是给流离失所的灾民填肚子的，可不是养你们这些好吃懒做的东西