“好！”柳长乐抚掌，“罗兄明白人。不过……”
话锋一转：“塔城苦寒，民风彪悍。去了那儿，该硬时硬，该软时软。娘娘已打点过，陕甘总督衙门会行文照应。另外——”
柳长乐又从袖中取出个小锦囊，推过来：“一些宝钞，罗兄路上用。到了塔城，该打点的打点，该施恩的施恩。记着，边地办事，很多时候钱比圣旨管用。”
罗兆亭接过，入手沉甸甸的。
他起身，郑重一揖：“谢娘娘，谢国舅。”
出茶馆，北风甚紧。
罗兆亭站阶前，眯眼望天。
京师八月，落叶洒金。
他将去的地方，此刻估计早已飘雪。
但他心里那团火，烧得更旺了。
可回头再看看，委任书上要求十二月之前到任。
罗兆亭捏着那张轻飘飘又沉甸甸的纸，对着屋里昏黄的灯，算了又算。
从京师到塔城五千八百里。
若按寻常官道驿站，快马加鞭，日行不过六十里已是极限。
这还得一路顺遂，无病无灾，驿站马匹随时可供替换。
如此算来，至少需九十余日。
眼下已是农历八月末，秋风乍起，留给他的时日，满打满算，也不过八十四天出头。
这哪里是委任，简直是催命。
朝廷公文里轻描淡写的“限期到任”四字，落在具体人身上，便是夜以继日的风霜跋涉，是丝毫差池都不能有的生死时速。
罗兆亭心里泛起点冷嘲：这是巴不得我死在路上，还是真以为我能缩地成寸？
然而皇命难违，更别提其中还有端妃娘娘那深不可测的期许。
他不敢耽搁，接了委任印信的次日，便带着一名健仆，两匹驮马，轻装简从，出了京师。
出京师，过真定，入山西。
起初几日尚是秋高气爽，沿途官道也还平整。
主仆二人晓行夜宿，按部就班，日行六七十里。
罗兆亭心里那根弦却始终绷着，夜里常就着驿站的油灯看地图，手指沿着那弯弯曲曲的路线向西，再向西，默算着剩余里程和时日。
越算，心越沉。
照这个速度，赶到塔城怕是已近腊月，勉强踩着限期尾巴。
途中但有一场大雪、一次匪患，便是万劫不复。
行至渭南，情形陡变。
罗兆亭远远便看