楚眉与陆忻，因心中有敕命夫人夏氏那条暗线托底，显得比其他忧心忡忡的寻经者高层要从容许多。
偶尔队伍休整时，她们甚至会主动宽慰高向岳。
“掌经使不必过于忧心。”
楚眉语气轻松：“朝廷既招我等前来，必是看到了我等实学之才。
待招安事定，凭我等本事，在新军中谋个出身，带领兄弟们建功立业，岂不强过在南洋漂泊？”
陆忻也接口道：“是啊，掌经。多想些招安后的好事。说不定，你我将来还能在那应天城里，有一番作为呢。”
高向岳听着，面上依旧挂着温和长者般的笑容，点头称是。
但心中那缕不安却如同藤蔓，悄然滋长。
他看得分明，这“济南双姝”眼底深处，已少了往日的同仇敌忾，多了几分对未来的盘算。
……
六月中旬的应天。
虽不及岷埠酷热，但烈日当空，也将这座巨大的陪都炙烤得有些蔫蔫的。
官道上的尘土被马蹄、车轮扬起，黏糊糊地沾在行人的衣袂上。
街边的槐树叶子打了卷，守城的兵丁盔甲烫人，无精打采地倚着矛杆。
不过，对于在吕宋那等热带瘴疠之地待过近三年的寻经者们而言，应天这点暑气，只能算是小巫见大巫，略感温热而已。
而且他们被朝廷特意安置在小教场附近的一处旧官署院落群居住。
此地离人烟密集、喧嚣扰攘的坊市有些距离。
周围植被茂密，古木参天，高大的院墙挡住了大部分暑气，反倒比外面多了几丝难得的清凉。
这安排，表面看是体恤，实则更方便监视与控制。
看似安逸的时期，往往潜藏着最致命的危机。
朝廷的“分而治之”之策，就在这看似风平浪静的等待中，悄然展开了。
抵达应天的第三日晚，月黑风高。
一辆没有任何标识的漆黑马车，悄无声息地驶入离小教场不远的一处僻静宅邸。
早已得到密令、精心打扮过的楚眉和陆忻，在内侍的引导下，穿过几重寂静无人的回廊，步入一间烛火通明却气氛压抑的密室。
室内端坐着两人。
一位面白无须，眼神阴柔，身着葵花团领衫，乃是司礼监随堂太监。
另一位身着绯色麒麟补子武官袍，神色肃穆，是兵部武选清吏司的一位郎中。
没有寒暄，司礼监太