杜荷和薛仁贵在官道上走了四天，于傍晚时分抵达太原。太原城的城墙比长安矮了一截，但城砖的颜色比长安更深——太原的土是褐土，烧出来的砖带着一层暗红色的铁锈斑。这种颜色在夕阳下看起来像凝固了的旧血。
太原府派来接应的是一名姓郑的推官。四十多岁，瘦，话很少。他只说了三句话：第一句——商税试点的月度汇总已经放在驿馆案头。第二句——北都行宫地库的钥匙在留守司，明早可以去取。第三句——崔家在太原的六家产业，其中五家昨晚突然主动补报了商户登记。只剩一家没有报。那一家不开在街面上。它开在北都行宫后巷深处一扇永远半掩的木门后面。没有招牌。没有货架。只做一种生意：收旧账。
“旧账是什么账？”
“太原城里有些人的账不想被太府寺的度支直报系统看到。他们把账本卖给崔家那扇门。崔家替他们保管。不收保管费。只收——日后有事的时候，一个力所能及的小忙。”
杜荷把这个信息在脑子里归档。崔元综在长安用龙脑熏香的绢帛试探公主府。崔家在太原用一扇没有招牌的木门收购旧账本。两件事用的是同一种手法——不直接攻击，而是收集杠杆。把别人的软肋一只一只收进自己的抽屉里。等抽屉里的软肋足够多的时候，他们不需要在朝堂上跟任何人博弈。他们只需要拉开抽屉让对方看一眼。
当晚，太原驿馆。
杜荷把温郎中准备的空白格式册摊在桌上。格式册的封面是度支学堂教案第十二节的标准格式模板——来源、经手人、核销时间。他在封面内侧空白处补写了一道新的核查条目：太原府未登记商户——最后一家。经营内容：收旧账。核查方法：追溯旧账来源。他把这道条目写完之后用镇纸压住格式册的边角。然后坐在窗前看着城阳放在他袖子里的那只槐花布袋。布袋里的槐花已经彻底干了，但香气在四天马背颠簸之后反而更浓了一些。
第二天一早。五月十八。
杜荷先去太原府衙见了户曹参军崔某。崔某是个四十出头的矮个子男人，面皮白净，说话声音很轻。他坐在户曹值房里的那把椅子上，屁股几乎没有移动过。杜荷把段尚的太原商税覆盖率报告放在他面前，翻到标注崔家六家产业的那一页。
“崔参军。这份报告一个月后要交回长安太府寺核对组。核对组的格式规定——任何一府的商户登记覆盖率如果低于九成五，该府的户曹参军必须在报告中附一份亲笔说明。说明的内容包括：未覆盖商户的