午时做完饭、用过饭后，柳大娘和采薇、采芹坐在灶房桌案旁的板凳上，面前摆着几只水盆和竹篮，濯洗着晚间要用的葵菜和冬寒菜。灶台边搁着一碟拌萝卜丝。离做晚饭还早，三人便一边干活，一边闲聊，时不时夹一筷小菜。
柳大娘年纪长，话也多，几乎是她一个人在说。采薇偶尔附和几句，采芹只顾闷头做活。
葵菜叶片肥厚柔软，洗起来手感滑腻，不费劲。柳大娘手指翻动几下，搓去叶梗间的泥沙，便直接丢进篮子里。手上活计不累，嘴上便更有功夫，聊天聊地，从街坊八卦到今年收成，又从收成扯到粮价，“这几日我到东市买粮，哎呦，那个价格比上个月降了不少，往常是五十文一石，现在三十文，看来今年燮州收成不错。”
采薇家里是务农的，她设身处地说道：“谷贱伤农，米价太低了也不好。”
“害，你就是瞎操心，米价过低，主子自然会管的。”柳大娘不满采薇的扫兴，扫了她一眼，这一眼过去，才瞧见采薇脸上冒了几颗粉刺。她下意识凑近些看，又顾忌着手上沾了水，没伸手去碰，“采薇，你这脸是怎么了？秋天一到倒长起粉刺来了，姑娘家还是得仔细保养。等你到了我这个年纪就知道了，皮肤一差，五官再好看，人也显老、显丑。”
采薇道：“这几日些许是上火的吃多了。”
柳大娘环顾四周，偌大的厨房现在只有她们三人，便压低声音道：“采薇，过几日我记账时，把采买的粮价往上添几文，中间匀出来的钱，给你买盒抹脸的雪花膏。”
采薇、采芹两人听到这话皆是一惊，一直在旁没说话的采芹忍不住开口：“柳大娘...这可是摄云居，您也敢做这种糊弄主子的事？”
“怕什么。”眼前这两个小丫头片子一副惴惴的样子，柳大娘有些自得，来摄云居之前她已经有过几十年采买做账的经验，这些细枝末节处如何给自己谋得好处她也是熟能生巧，“主子日理万机，军、政、民生都要过他的眼，哪来的闲情管咱们下人的事？何况不过是多报个一两文，谁会拿这做筏子？”
她正说的起劲，不料采薇、采芹连忙把手上的菜放进水盆里，站了起来，对着她后面的方向福了福身子，柳大娘口头上说着这些不合规矩的事，其实内心深处也发虚，见有什么人来了厨房，脸色吓得发白，也跟着站了起来。
来的却是三个陌生的女人，不是管家，柳大娘下意识松了一口气，随后眼睛第一眼就定在了中间的那位女子身上。
那女子穿着一