门开了，八个人依次走了进来。在厅中站定，各自的位置在进门之前就已经在心里想好了——赵铁柱站在中央偏左，林启明站在他右侧半步的位置，其余人散成一个松散的半圆。他们站好之后，厅里安静了几息。炭火在铜盆里燃着，偶尔发出一声哔剥的脆响，把那些年轻的面孔照得忽明忽暗，像是有什么东西在他们之间缓缓流动，安静却灼热。
"今天叫你们来，不是跟你们商量去不去的事情。你们八个人是新军第一期一百八十名学员里各科考核综合排名最高的八个。综合评分是骆博凯和瓦德西两位教官共同评定的——地形勘测、队列、射击、体能、纪律、战术理解，六项综合。郑先生把名单给朕的时候，朕看了一遍，又看了一遍。你们能排在前面，不是因为你们比别人聪明——是因为你们在别人歇着的时候还在练，在别人睡觉的时候还在想，在别人觉得差不多就行了的时候，你们还在磨。"
他顿了一下，铜盆里的炭火又哔剥了一声，把所有人的目光都短暂地引向了那个方向，又收了回来。"所以你们八个人，要承担的事情跟别人不一样。一百八十个人里面有淘汰的、有中途放弃的、有被退回原籍的。留到最后的这批人中，你们几个要走得比别人更远、站得比别人更高、扛得比别人更重。第一批去湖南的为什么是你们？不是因为你们运气好，是因为你们在前面，后面的同志要踩着你们的脚印走过来。你们走歪了，后面的人也会歪。你们站稳了，后面的人才能站直。"
赵铁柱站在那里，胸口微微起伏了一下。他低着头，可他的肩膀是平的，像一块被水冲了很久的石头，棱角磨平了，可重量还在，稳稳地压在那里。他能感觉到旁边的林启明微微调整了一下站姿，把自己的重心向右移了半寸，那是在无声地回应他站立的方向。
徐坚的目光从他身上移开，落在林启明脸上："林启明，你综合排名第二。地形勘测单项第一。瓦德西元帅说你画的地形图上标注了水位变化和土壤状态，这是他在现役德军参谋中才见过的习惯。朕想知道，你为