他的声音低了些，像是从胸腔里慢慢挤出来的："我没有家了。黄河把我的家冲没了。我爹我娘我三个弟弟妹妹，一夜间全没了。我一个人在水里漂了两天两夜，被人捞起来时已经说不出话了。是皇上办的这所学堂给了我一口饭吃、一张床睡、一本书读。我要是连这都不认，那我认什么？"
他说完坐下了，低着头，看着自己攥着书的手指。书脊被他捏出一道浅浅的凹痕。礼堂里安静了一会儿，然后有人鼓起掌来，稀稀拉拉的，又停了。那掌声像石子落进深潭，响了一下便沉下去了。
反方第一位辩手站起来时，整个礼堂静了一瞬。他叫林启明，福建侯官人，十六岁半，身量瘦削，穿一件洗得发白的蓝布长衫，在一屋子灰军装里格外扎眼。他走到台中央，没有抱拳，朝全场深深鞠了一躬。
他抬起头时目光平视前方："铁柱兄说得动情。可动情的事，不一定是对的。"
他声音不高，也不急，像在跟人慢慢讲一件道理："铁柱兄说人活着总得信点什么，这我同意。可问题是——你信的那个东西，经不经得起问？"
他往前走了半步："《大国崛起》里说日本用了四十年把'日本'两个字铸进人心。可这四十年里，日本死了多少人？幕府倒台，内战打了快两年；废藩置县，那些失去领地的武士提着刀到处砍人；西南战争，死了几万人。那些人也是'忠'——他们忠于藩主，忠于幕府，忠于自己的旧世界。可他们输了，因为他们的'忠'是旧的，新世界不认。他们忠了一辈子，可时代说他们错了。"
他转向赵铁柱的方向，语气没有咄咄逼人，可每个字都像一根针落在铁板上："铁柱兄说国家看不见摸不着，跟鬼一样。那我问——民心摸得着吗？信念摸得着吗？可没有这些东西，再大的炮、再多的船，也不过是废铁。甲午年咱们的战舰不比日本少，吨位不比日本小，可为什么输了？书里给了答案——因为咱们只有舰，没有心；日本有舰，也有心。"
他的目光从赵铁柱脸上移开，扫向台下："铁柱兄说皇上给了他饭吃、床睡、书读，所以他忠皇上。我信。可如果明天换一个皇上呢？后天再换一个呢？你的忠，是冲着那身龙袍去的，还是冲着你心里的那个'理'去的？