甲午一役，北洋水师全军覆没，割地赔款的屈辱条约如利刃般刺穿了大清的颜面，也让她这位执掌朝政数十年的“老佛爷”，威望一落千丈。朝堂之上，虽无人敢明着非议，却有不少官员暗中心生不满，连地方督抚都开始阳奉阴违，隐隐有脱离掌控之势；民间百姓怨声载道，骂声遍野，皆言她挪用海军经费修建颐和园，才导致战败之祸；洋商势力更是趁虚而入，步步紧逼，妄图攫取更多特权与利益。内忧外患之下，她深知自己的权力根基已不如往日稳固，若是此时与光绪撕破脸皮，必然会引发朝野动荡，给那些觊觎权力的人可乘之机，甚至可能动摇大清的统治根基。
作为一个浸淫权谋数十年的高超政治家，慈禧从来都懂得审时度势，懂得隐忍制衡。她清楚，光绪虽只是个傀儡皇帝，却也坐拥帝党势力，背后有李鸿藻、翁同龢等重臣支持，更有不少心怀变法之志的官员暗中依附。如今她威望受损，亟需时间稳固权力、安抚人心，绝不能与光绪直接翻脸，只能暗中试探、严密监视，一点点瓦解帝党的势力，将光绪牢牢掌控在手中。
沉默许久，慈禧终于缓缓开口，语气平淡得如同湖面静水，却带着一丝刺骨的冰冷寒意，打破了殿内的死寂：“皇上，近来倒是越来越不安分了。”她的声音不高，却带着不容置疑的威严，目光扫过阶下，仿佛能穿透人心，“一个小小的内务府郎中，竟然能拿出起死回生的神药，而这神药，还偏偏与皇上有关。李鸿藻的儿子得了绝症，太医院束手无策，偏偏是皇上出手相救，这一切，未免太过巧合了些。”
站在慈禧身侧的，是她的心腹总管太监李莲英。李莲英身材微胖，面色白皙，眉眼间带着几分精明狡黠，一身深蓝色总管太监朝服，腰杆挺得笔直，却始终微微躬着身，姿态恭敬至极。他跟随慈禧数十年，最擅察言观色，深谙慈禧的心思，闻言立刻躬身回话，语气恭敬而恳切，措辞愈发谨慎，绝不敢有半分大不敬：“老佛爷，您说得是。奴才也觉得此事蹊跷得很。庆宽不过是个五品内务府郎中，平日里只会钻营敛财，凭他的本