店面租下来，就是紧锣密鼓的筹备。订做桌椅板凳，傻柱和姜老爹凭着在厂里干了半辈子的老关系，找到了可靠的木器厂。锅碗瓢盆、后厨灶具，也有熟悉的单位。连火锅店需要的牛羊肉、蔬菜、豆腐、粉条等原料的稳定供应渠道，两个老师傅也凭着老脸，帮忙联系妥了。有这些内行掌舵，宋岭和韩秀芹两个女人操办起来，省了太多磕碰，顺利得出奇。
这期间，傻柱也没闲着。他这人，平时看着吊儿郎当，可一旦遇到关于厨房的事，那股子钻研劲儿就出来了。毕竟关系到自家和亲戚家两个店的名声和饭碗。他反复试验炒制底料的配方，火候多一分少一分，花椒辣椒的配比，香料下锅的顺序，都琢磨了又琢磨。清汤的怎么才能又浓又白还不腻？麻辣的怎么能香而不燥、辣而不呛？海鲜的如何提鲜又不腥？他关起门来，在自家小厨房里折腾了不下几十次，烟熏火燎，把韩秀芹和孩子们都快吃出“火锅恐惧症”了。
直到他觉得味道真正拿得出手了，才特意选了个休息日，把姜家老小，连同自家媳妇孩子，都请到已经收拾得差不多的、韩秀芹那个还没开张的店里（地方宽敞），搞了一次“内部品鉴会”。
那天，店里支起了两张大方桌，中间摆着三个擦得锃亮的铜火锅，炭火烧得正旺。清汤锅底奶白醇厚，飘着几粒枸杞和葱段；麻辣锅底红油翻滚，香气霸道诱人；海鲜锅底汤色清亮，带着淡淡的琥珀色，鲜味直往鼻子里钻。旁边摆满了切得薄如纸的牛羊肉片，水灵灵的青菜，嫩生生的豆腐，弹滑的粉条，还有傻柱精心调制的七八种蘸料：麻酱的、香油蒜泥的、海鲜汁的、干碟的……
姜老爹夹起一筷子羊肉，在翻滚的清汤里微微一涮，变了颜色就捞出，在麻酱碟里一滚，送入口中。眼睛立刻眯了起来，慢慢咀嚼，半晌，点点头，没说话，又伸向了麻辣锅。
孩子们可不管那么多，吃得嘶哈嘶哈，小脸通红，嘴里喊着“辣辣辣”，筷子却不停。姜大妈尝了海鲜锅里的豆腐，连声说“鲜，真鲜”。宋岭细心品尝着各种味道，心里对生意更有底了。连一直没什么兴致的姜老五，也默默吃了不少。
傻柱围着桌子转，紧张地看着每个人