任东说：“十几个到二十个。看轮子多大。”
“轮子多大？”
“一丈到两丈。看河岸多高。岸高，轮子就得大，竹筒才送得上水。”
老何用炭条在手心上又戳了一下，然后把手上的灰全蹭在裤腿上。“轮子下半截一直泡在水里，木轴会朽。轴朽了，整个架子就散了。”
“用硬木。”任东说，“榆木、槐木，性子密，耐泡。轴跟辐条接榫的地方，镶铁箍。铁箍在水里也锈，但比木头朽得慢。铁箍坏了能换，轴要是朽了，一整架就废了。”
他停了一下，又说，“竹筒也是。在水里泡久了会裂，会长青苔，得定期换。半年，或是一年，旧筒卸下来，换新的。这些事，一开始就得立出章程。”
老何点点头。他伸出食指，在泥地上那个大圆边上，又画了一道长长的弧线，从圆顶一直延伸到田边的渠。渡槽。画完，他把泥蹭在袍子上，站起来望着渭水。浑黄的河水从远处淌过来，流过麦茬地，流到看不见的地方。几片枯叶和草团在水面上漂着，慢慢往下游荡。
他收回目光，眼神很实在：“先生，河边的人用桔槔，一天浇几分地。那东西有人用，不为别的，就为便宜。几根杆子，一条绳，一只桶，农户自家就置办了。”他用下巴朝泥地上的图一扬，“这个筒车，要硬木，要铁箍，几十个竹筒，还要砌一道渡槽。这笔账，多少亩地才回得来？”
这个问题，房玄龄当天傍晚也问了。他到值房找任东，手里拿着工部呈上来的筒车造价单。老何回去后，带着几个木工算了小半天，木料、铁箍、竹筒、渡槽，连石料和泥灰都估了价，列得清清楚楚。房玄龄把单子搁在桌上，两个人对着那张纸看了好一阵。
“榆木六方，铁箍十二副，竹筒二十个，渡槽的石料和泥灰在外。”房玄龄在心里把总数又过了一遍，沉默了一会儿，才开口，“这笔钱，哪个州出？均田令下了这几年，各州的钱粮都押在常平仓，备着救灾的。筒车……它能代替救灾？”
“不能。”任东走到窗边，推开半扇窗。院子里那棵老槐树在暮色里站得稳稳当当。“旱灾来了，常平仓放粮，是救人的命。筒车不一样。它是在没灾没难的年头，让地里多打出几成粮食来。”他转过身，看着房玄龄，“多收的粮进了常平仓，等灾年再开仓，仓里就不是空的。这不比灾来了再到处调粮强？”
房玄龄没说话，手指在桌上轻轻敲着。
任东又说：“