他转身看了看马周，又把头转回去看着李世民。“数字说不清楚的地方，就要靠评语。考功郎中的评语，不是凭空写的，是下去看了之后才写的。一个县令在任上做了什么事，做得怎么样，数字之外还有什么，评语里都记着。”
考功郎中退回去。紧接着又一个官员站了出来，是吏部侍郎，也是门荫出身，年纪大一些，鬓角有白头发。他说话的语速比考功郎中慢，每个字都像是斟酌过的。“臣也以为，数字考核有其偏颇。考核官员，如同看一棵树。
数字是树的枝叶——田亩多少，户口多少，枝叶看得见，可以量可以数。但评语是树的根——这个人的品德如何，处事是否公正，对百姓是否仁厚，根看不见，但决定了树能不能长久。如果只看枝叶不看根，树长得再高，根烂了，风一吹就倒。”
殿里响起一片附和声。几个门荫出身的官员同时点头，有人低声说“侍郎说得对”，有人把笏板换到另一只手里。一个头发花白的老臣往前迈了半步又收了回来，笏板抵着胸口，上面夹着一张写满小字的纸，纸边被反复展开又折起，磨出了毛刺。
马周站着听完了所有人的话。他把手里的笏板放下来，往前走了一步，他的靴底落在殿砖上发出一声轻响，殿砖是青灰色的，冰凉，凉意从靴底渗上来。
他站在殿中央，晨光从殿门照进来照在他背上，把深青色的朝服照得发白。他的脸逆着光看不清楚表情，但声音很清楚，不高，每个字都清清楚楚。
“考功郎中方才说，数字不能反映全部。”他把笏板递给左手，右手垂在身侧，手指微微蜷着。“臣想问考功郎中一件事——陈州一个岁举入仕的试用官，左栏四项数字全优。田亩增加一成，户口增加半成，租庸调超额完成，诉讼断决无一积压。这个人的评语写着什么？‘任事过于急切，不通人情。’评语等级是中。”
他停了一下。殿里安静了，附和声停了，冰鉴的水滴还在滴，滴答，滴答。
“郑州一个门荫出身的试用官，左栏四项只有两项是上，两项是中。田亩增加的数量比陈州那个少了好几亩，户口增加的数量也少。这个人的评语写着什么？‘处事稳健，有大臣之风。’评语等级是上。”
他把笏板从左手换回右手，拇指按在笏板上那页纸的边缘。