然后他把岐州的放在一边，翻开雍州的。雍州五个试用官，三个寒门两个门荫。翻完，又翻开华州的。华州四个试用官，两个寒门两个门荫。
一沓一沓翻下去。同州的，陇州的，泾州的。关内道翻完，解下一沓麻绳，翻河南道的。河南道岁举入仕的人数比关内道多，考核记录也更厚。汴州、宋州、亳州、郑州、许州、陈州。一页一页翻过去。翻到陈州时手指在纸面上停住了。
陈州一个寒门出身的试用官，左栏四项数字全优，田亩增加了一成，户口增加了半成，租庸调超额完成，诉讼断决无一积压。
右栏评语却是“中”。评语里写“任事过于急切，不通人情”。他又翻到郑州一个门荫出身的试用官，左栏四项只有两项是“上”，两项是“中”，右栏评语却是“上”。评语里写“处事稳健，有大臣之风”。
马周把这两页并排放在桌上。陈州寒门，郑州门荫。左栏的数字，陈州明显好于郑州。右栏的评语，郑州明显好于陈州。数字和评语是反的。
他把两张纸翻过来。背面是空白的。他没有马上做什么，只是把两张纸放在一起，压在砚台底下，砚台压住纸边，纸边从砚台边缘露出来一小截。
然后继续翻剩下的考核记录。河南道翻完，翻河东道的；河东道翻完，翻山南道的；山南道翻完，翻陇右道的。两个竹筐里的文书全部翻完时已经是午后。案上摊满了纸，窗外的知了还在叫，叫声变得短了，一截一截的，像叫累了。
阳光从东边的窗户移到了正上方，案上的纸不再被直射，纸面从烫手变成了温热。他坐在那里，面前的纸从左边一直铺到右边，铺满了整个桌面。有些纸边翘起来叠在别的纸上，有些纸被砚台压着只露出一半。
这些纸上有一个规律。他把所有考核记录按出身分成了两堆——寒门一堆，门荫一堆。两堆纸并排放在案上，左边寒门，右边门荫。寒门那一堆，左栏数字“上”的比例和门荫差不多，甚至略高一些。但右栏评语“上”的比例比门荫低得多。同样考绩下，寒门官员的评语总是比门荫官员低一等。
“历练不足”，“不谙民情”，“书生气重”，“任事过于急切”，“不通人情”——这些话反复出现在寒门官员的评语里。而门荫官员