李世民伸手抓了几只握在掌心。蝗虫在他手心里挣扎，后腿蹬着掌心纹路，口器咬住皮肤，不很疼，只是痒。左右的内侍和侍卫全跪下了，一个老内侍膝行上前，颤着声说：“大家，万万不可。”伸手想掰开皇帝的指头。李世民把手往怀里一缩，没让他碰到。
他看着手心里挣动的蝗虫，低声道：“民以谷为命，而汝食之，宁食吾之肺肠。”说完把蝗虫送进嘴里，嚼了嚼，咽了下去。一条蝗腿还在他嘴唇上蹬了一下，随即也进了口中。跪着的人全都把头磕在地上，有个侍卫的额角磕出了血。哭声在空荡荡的麦田里散开，传出去很远。
李世民把剩下的蝗虫也放进口里，吃完站起身，拍了拍手上碎掉的翅壳和腿节，说：“朕为民受灾，何疾之避。”他的声音不高，但田边的人全听见了。一个年轻内侍跪在地上，肩膀抖得压不住哭声，泪滴在干土上很快就剩个印记。
消息在当天天黑前就传遍了长安。有人在街头听见后，朝皇城方向跪下磕头；有人把藏着的粮搬出来，分给断了顿的邻居。一户人家的男人拉着自家小孩，说：“陛下为了咱们吃蝗虫，你长大了要记住今天。”小孩攥着衣角，使劲点头。
当天傍晚，李世民下了诏。诏书由房玄龄起草，魏徵润色，废了五张纸。房玄龄平素字迹工整，这天却写得快，笔画都连在一起。写到“免租赋”三个字时手顿了一下，墨洇了一片。魏徵接过笔，将范围从“关内诸州”改成“关内二十七州”，又把“开仓赈济”改作“开常平仓，计口给粮”。
“计口给粮”四个字，魏徵写得比别的字都大，笔画像刻进纸里去。诏书送出去的时候天已经黑透，信使从长安西门打马而出，马蹄声在夜色里一下一下远了。房玄龄站在政事堂门口，袍子下摆被夜风吹得翻起来，他望着信使消失的街角，没说话。
当晚他和杜如晦连夜调度各州存粮。房玄龄把各州报来的存粮数字摊在桌上——关内二十七州，有常平仓的只有八州，其余十九个州的仓还在造册子，谷还没收进来。他拿笔在纸上算，八州的存粮拢共多少，受灾人口多少，每人每日一升，能撑多久。
油灯的火苗被窗缝里进来的风摇得忽长忽短，两个人的影子也在墙上晃。杜如晦把算好的数目抄到另一张纸上，抄到一半停了笔：“八州存粮只够撑一个半月。”房玄龄说够了，等